Línea del Tiempo de La Historia del Lanzamiento de Satélites y Estaciones Espaciales
Las naves espaciales se lanzan desde plataformas construidas al efecto, en donde se colocan e inspeccionan cuidadosamente la nave y el cohete propulsor antes del lanzamiento. Las operaciones son supervisadas por ingenieros y técnicos en un puesto de control situado en las inmediaciones. Cuando todo está listo, se encienden los motores del cohete y la nave se eleva hacia el espacio.
El aterrizaje presenta el problema de ralentizar la velocidad de la nave para evitar su destrucción a causa del calor aerodinámico. Para superar esta dificultad se protege la superficie de la nave con un escudo espacial protector del calor, construido con materiales plásticos, metálicos y cerámicos que se funden y volatilizan al entrar a la atmósfera, disipando el calor sin daños para la nave y sus tripulantes. El escudo protector está hecho de chapas de cerámicas soldadas individualmente al casco de la nave. Antes de la aparición de la lanzadera espacial que aterriza en una pista, las naves estadounidenses tripuladas caían sobre el mar para amortiguar el impacto. Los astronautas y su cápsula eran recogidos por los helicópteros y eran llevados a bordo de unidades navales que se encontraban a la espera. Los astronautas soviéticos aterrizaban sobre tierra firme en distintas partes de Siberia.
El Sputnik I era una esfera de aluminio de 58 centímetros de diámetro y pesaba 83 kilos, de construcción soviética. Fue lanzado en Octubre de 1957. Se demoraba 96,2 minutos en dar la vuelta a la tierra. Describía una órbita elíptica y alcanzaba su apogeo a una altura de 946 kilómetros y su perigeo a 227 kilómetros. Durante 21 días enviaba información a la tierra sobre radiación cósmica, meteoritos, y sobre la densidad y temperatura de las capas superiores de la atmósfera. Al cabo de 57 días entró a la atmósfera en donde se desintegró.
El segundo satélite soviético fue el Sputnik II. Fue el lanzado el 3 de Noviembre de 1957 y llevaba a bordo una perra llamada Laika. Realizó las primeras mediciones biomédicas en el espacio. Al cabo de 162 días, entró a la atmósfera y se desintegró.
Estados Unidos lanzó con éxito su primer satélite el Explorer I el 31 de Enero de 1958. Era una nave cilíndrica de 14 kilos y 15 centímetros de diámetro y 203 centímetros de longitud, que estuvo transmitiendo mediciones de radiación cósmica y micrometeoritos durante 112 días y aportó los primeros datos desde un satélite que llevaron al descubrimiento de los cinturones de radiación de Van Allen.
El 17 de Marzo de 1958, Estados Unidos lanzó su segundo satélite, el Vanguard 2. Un estudio preciso de las variaciones de su órbita reveló que la Tierra tenía una ligera forma de pera. Utilizando energía solar, el satélite estuvo transmitiendo señales durante más de 6 años.
Al Vanguard 2 le siguió el satélite estadounidense Explorer 3, lanzado el 26 de Marzo de 1958 y el soviético Sputnik 3, lanzado el 15 de Mayo de ese mismo año. Este último, que pesaba 1.327 kilos efectuó mediciones de la radiación solar, la radiación cósmica, los campos magnéticos y otros fenómenos hasta que dejó su órbita en Abril de 1960.
Las primera naves construidas como estaciones espaciales fueron la Salyut y el Skylab, diseñadas para permanecer largos períodos en la órbita terrestre mientras las tripulaciones iban y venían en otras naves. Esto daba la oportunidad de llevar a cabo numerosos y valiosos experimentos y observaciones astronómicas.
Estaciones Soviéticas
La estación soviética Salyut 1, de 18.600 kilos fue lanzada al espacio el 19 de Abril de 1971. Tres días después, la nave Soyuz 10 , con tres cosmonautas a bordo, se acopló a la estación espacial. En Junio, la nave Soyuz 11 se acopló a la estación Salyut 1 y su tripulación de tres hombres entró en ella para realizar un vuelo que alcanzó el récord de 24 días. En estos vuelos se llevaron a cabo numerosos experimentos biológicos y estudios sobre los recursos de la Tierra.
La Unión Soviética a pesar de sufrir varios contratiempos con la muerte de tripulantes continúo con su programa espacial. La primera mujer que realizó un paseo espacial, Svetlana Savistkaya, participó en el viaje de la nave Soyuz T12 en Julio de 1984. También muchas delegaciones de países como Cuba, Francia y la India participaron de viajes espaciales a bordo de naves soviéticas.
La estación espacial Mir, construida por los soviéticos como sucesora de la Salyut, fue lanzada el 19 de Febrero de 1986. Concebida por los soviéticos para ser la primera estación espacial permanentemente ocupada por una tripulación, cuenta con seis terminales de acoplamiento, con una capacidad para alojar a
dos cosmonautas. En 1987 los soviéticos lograron acoplar a la estación Mir la nave Kvant, un módulo astrofísico de 18.000 kilos, equipada con cuatro telescopios de rayos X con el objeto de observar una supernova que había estallado recientemente en una galaxia cercana, la Gran Nube de Magallanes y que no podía observarse desde la tierra.
Estaciones Estadounidenses
El programa estadounidense Skylab era más extenso y complejo que el de la Unión Soviética. El Skylab lanzado con las dos primeras fases del cohete Saturno 5, funcionaba como laboratorio en órbita terrestre. Se utilizó para estudiar astronomía solar, análisis médicos de larga duración de sus tres tripulantes, observaciones multiespectrales de la Tierra y numerosos experimentos tecnológicos y científicos, como el crecimiento metálico-cristalino en ausencia de gravedad.
Este programa se consideró un éxito. Se emplearon más de 740 horas en la observación del Sol con telescopios, se tomaron más de 175.000 fotografías de la Tierra. Esta estación cayó a tierra en Julio de 1979 al cumplir su órbita número 34.981 y sus fragmentos se precipitaron al mar cerca de Australia.
El Gobierno de Estados Unidos en cooperación con Rusia, Canadá, Japón y los trece miembros de la Agencia Espacial Europea, esta planeando una estación espacial para ser ensamblada en el espacio. Con el nombre de estación Alfa, se proyecta finalizar su construcción hacia el año 2000.
El Challenger se unió a la flota de naves espaciales aladas reusables de la NASA en Julio de 1982. Voló en nueve misiones con éxito. El 28 de Enero de 1986 el Challenger y sus siete miembros de su tripulación se perdieron 73 segundos después del lanzamiento cuando un fallo en el cohete propulsor tuvo como resultado la desintegración del vehículos.
El Challenger realizó 10 vuelos cubriendo millones de kilómetros, 987 órbitas y permaneció 69 días en el espacio como máximo.
El transbordador Endeavour se entregó al Centro Espacial Cabo Kennedy en Mayo de 1991 y voló su primera misión en Mayo de 1992 donde destacó por el rescate de un satélite de comunicaciones a la deriva. Se le incorporó un nuevo hardware diseñado para mejorar y aumentar las capacidades del transbordador. Incluyen: un paracaída de 40 metros de diámetro que reduce la distancia de rodadura entre 400 y 800 metros. La plomería y las conexiones eléctricas necesarias para el Extended Duration Orbiter que permiten misiones hasta 28 días. Se le actualizaron los sistemas de aviónica, mejoras en las unidades inerciales de medidas y en los sistemas de navegación aérea táctica. Una versión mejorada de las unidades de potencia auxiliares que provea de potencia para operar los sistemas hidráulicos del transbordador. Realizó 11 vuelos.
El Libertad 1 es un un satélite artificial construido por el programa espacial de la Universidad Sergio Arboleda. Fue lanzado en abril 17 de 2007, junto con otros 14 satélites, a bordo del cohete Dnepr-1 desde el Cosmódromo de Baikonur.
Con un gasto de 800 millones de pesos, el Libertad 1 es el primer satélite construido en Colombia con asesoría de los Estados Unidos. Este proyecto académico se basa en el Pico Satélite CubeSat (Satélite miniaturizado de menos de 1 kg) diseñado por Boeing para proyectos espaciales de bajo presupuesto. Aunque este prediseño viene con la mayoría de las partes, es necesario construir los sistemas periféricos y realizar toda su programación.
La idea comenzó en el 2001 cuando César Ocampo presentó la idea en un congreso, pero no tuvo mucha acogida. Después, en 2004, el proyecto renació con la ayuda de Raúl Joya, director del observatorio astronómico de la Universidad Sergio Arboleda y de Álvaro Leyva, promotor de ese observatorio. En febrero de 2005 se empezó formalmente la construcción del satélite.
Durante su vida útil realizó más de 2320 trasmisiones en las que envió más de 11600 paquetes de datos, entre los que estaban temperaturas en tiempo real de sus superficies y velocidades de órbita.
Se calcula que el Libertad 1 estará orbitando la tierra durante otros 6 años y luego se desintegrará al entrar a la atmósfera terrestre.
