Más de cinco mil lanzamientos de satélites y sondas espaciales se han utilizado para una gran variedad de aspectos científicos y de avance tecnológico para el avance de la sociedad actual.
La carrera espacial comienza con la Unión Soviética lanzando al primer hombre en órbita, Yuri A. Gagarin, alrededor de la Tierra el 12 de abril de 1961. El 20 de julio de 1969 los Estados Unidos enviaron dos hombres a la superficie de luna. El 12 de abril de 1981, en el 20 aniversario de los vuelos tripulados, los Estados Unidos lanzaron la primera nave espacial tripulada reutilizable, el Space Shuttle o lanzadera espacial.
Muchas de las naves tripuladas y de reconocimiento están diseñadas para ser recuperadas por las agencias espaciales. Estas después de cumplir con su propósito u objetivo regresan a la tierra y son clasificadas o se reutilizan para futuras misiones, también hay cientos de satélites artificiales que van gastándose o chocan con materia espacial y entran a la atmosfera de la tierra siendo desintegrados en su curso. Con todos estos lanzamientos de satélites artificiales se ha provocado una cantidad de desechos espaciales que orbitan alrededor de la tierra.
